曹魏時，太平道已隨黃巾起義被鎮壓而衰微，五斗米道隨系師張魯之歸順曹操與移民北遷，到達曹魏本土，即今河南、河北一帶。曹操、曹丕鑒于黃巾起義，害怕農民起義者利用宗教組織起來進行革命，便對早期道教采取了兩手政策，一方面進行限制或鎮壓，另一方面又進行利用或改造。曹操將在社會上有影響的一些神仙方士，如左慈、甘始、郤儉等，召集到身邊，既可以謀求養生方術以延年，又可以防止他們鼓動老百姓造反。因此，這時有很多門閥士族加入道教，遂促使道教發生了分化。從曹魏時期開始，道教逐漸分化為上層神仙道教和下層民間道教兩個較大的層次。隨著五斗米道在門閥士族中的逐漸傳播，其地位日益提高。是故，人們逐漸改稱五斗米道為天師道。

　　魏晉時期天師道仍保留了早期五斗米道的一些宗教內容，但也發生了某些變化，出現了某種混亂局面，如：因原有的組織系統隨北遷而解散，祭酒們便各自為政，人人稱教，各奉異法，祭酒職務的拜署也各自設置，造成造官制度的混亂，許多祭酒和道民不守教戒。

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